Вдъхновен от първите 150 страници на социалнокритичния роман на Ъптън Синклер „Петрол!” и биографията на калифорнийския петролен магнат Едуард Доъни (1856-1935), филмът на Пол Томас Андерсън разказва историята на Даниъл Плейнвю, който се отправя да търси сребърни находища в американския запад в началото на миналия век. Вместо сребро той намира петрол и само за няколко години става неимоверно богат магнат. Възходът към властта на Плейнвю е безмилостен. Използвайки малкия си син, Х. У., той успява да убеди мнозина фермери да отстъпят правата си за проучване на находища в собствените им земи. Все пак, този убедителен „self-made man” е на път да се провали, когато стига до християнския фундаменталист и светски проповедник Илай Съндей и семейството му. Когато най-после Даниъл Плейнвю получава разрешение да сондира за петрол в земите на Илай, свещеникът се превръща в страховит опонент, който се опитва чрез своите силно набожни проповеди да спре опитите на Плейнвю да модернизира района – и дори успява да принуди безчовечния и циничен предприемач да падне на колене.
Звездата на Плейнвю помръква, когато Х. У. оглушава след инцидент на сондажната кула. Напълно завладян от алчността си, Плейнвю рискува за пореден път живота на сина си в търсене на черното злато. Човеконенавистната същност на Плейнвю се проявява с цялата си сила и, без дори да се замисли, той извършва хладнокръвно убийство. Цената, която героят плаща за огромното си богатство, е твърде висока – онова, което е започнало като търсене на щастието, приключва в ненавист и самота.